מיליארדר ואיש עסקים מאוהיו שבארצות הברית, מתכנן הפלגה תת-ימית לאתר את הספינה הטרופה של הטיטאניק, שנה אחרי אסון הצוללת המהדהד בו קפחו את חייהם חמשה אנשים שהיו בדרכם אל שרידי הטיטאניק.

זמן קצר לאחר התפוצצות הצוללת 'טיטאן' של חברת 'אושן-גייט', לארי קונור בן ה-74, משקיע נדל"ן והרפתקן חובב, יצר קשר עם פטריק לאהי, מייסד ושותף של חברת 'צוללות טריטון', והפציר בו לבנות צוללת שתוכל להגיע לעומק הטיטאניק בבטחה ולחזור. לאהי נענה בחיוב והתוכנית המשותפת יצאה לדרך. כך על פי העיתון 'וול סטריט ג'ורנל'.

השניים שואפים לערוך מחקר מדעי באתר הצלילה, הממוקם מול חופי ניופאונדלנד - אי גדול באוקיינוס האטלנטי באזור אמריקה הצפונית השייך לקנדה, בעומק של כ-3800 מטרים מתחת לפני הים, בצוללת בה יהיה מקום לשני אנשים בלבד. ההפלגה למעמקי האוקיינוס מתוכננת לקיץ 2026.

"זה לא עוד טיול לטיטאניק. זו משימת מחקר", אמר קונור בראיון ל'וול סטריט ג'ורנל'. "המטרה המשנית היא להראות לאנשים ברחבי הגלובוס כי ניתן לבנות צוללת מהפכנית, ראשונה מסוגה, ולצלול עמה בבטחה ובהצלחה לאזורים בעומק עצום", הוסיף.

הצוללת, שתיקרא "הסייר - חזרה לטיטניק" ואשר תכנונה ההנדסי יותאם באופן אישי, נמצאת עדיין בשלב התוכניות והיא מתבססת על תכנון צוללת קיימת, עליה כבר עבד לאהי במשך שנים, הרשומה בחברה שלו תחת השם 'אביסל אקספלורר', שמשמעותו 'מגלה תהומות'. מדובר בכלי שיט בעל גוף אקרילי שיכול להגיע לעומק ארבעה קילומטרים מתחת לפני הים, ומתוארת כ"צוללת המושלמת לטיולים חוזרים ונשנים למעמקי הים".

עוד על נפלאות הכלי העתידי, על פי החברה: "ברגע שיורדים אל מתחת לקו המים, הצורה ההידרודינמית של הצוללת, עם כנפיים מקופלות, מזרזת את הירידה לארבעה קילומטרים. הנסיעה אורכת פחות משעתיים, מהר באופן משמעותית ממה שהיה אפשרי בעבר".

העלות הסופית של הפרויקט עדיין לא נקבעה, אבל קונור מעריך זאת במיליונים.

לדברי קונור, זו תהיה צוללת אקרילית ראשונה שמגיעה לעומקים כאלה, והיא תיהנה ממפרט של חלונות ומצלמות שיעבירו פנימה את הנוף החיצוני בפריסה כמעט מושלמת של 320 מעלות. "למען האמת, הטכנולוגיה לא הייתה קיימת עד לפני כשש שנים". אמר קונור. "רק עם ההתפתחויות החדשות של השנים האחרונות ניתן לייצר צוללת כזו".

בראיון עמו ניסה קונור להצביע על ההבדלים שבין הצוללת בה הוא מתכנן להשתמש במסעו לטיטאניק, לבין זו ששימשה למסע הקטלני אל הספינה הטבועה לפני כשנה, זאת בעקבות הביקורת שנמתחה מצד מומחים תת-ימיים על אופן בנייתו החובבני למדי של כלי השיט שהתפוצץ בדרכו למצולות.

כזכור, הספינה נעלמה מתחת למים האפלים של צפון האוקיינוס האטלנטי ביום ראשון כ"ט סיוון אשתקד. היא איבדה קשר עם ספינת האם הקנדית ממנה שוגרה, כ-130 ק"מ דרומית לסנט ג'ונס שבניופאונדלנד, שעה ו-45 דקות אחרי צאתה לדרך. בתום ששה ימי חיפושים בינלאומיים נמצאו שרידיה של הצוללת בקרקעית הים, לאחר שככל הנראה התפוצצה וגרמה למותם של כלל הנוסעים.

על סיפון הצוללת היו המיליארדר הבריטי היימיש הרדינג בן ה-58, חוקר הטיטאניק פול-אנרי נרז'ולה בן ה-77, סטוקטון ראש בן ה-61, מנכ"ל 'אושנגייט' - המפעילה של הצוללת, איש העסקים הפקיסטני-בריטי שהזאדה דווד בן ה-48 ובנו סולימאן בן ה-19.

יצוין כי עד אסון טיטאן, אף אחד מעולם לא מצא את מותו בזמן הפלגה או שיט במעמקים כתוצאה מבעיית בטיחות, בשיא שעמד על כמעט מאה שנה, זאת למרות שלאורכן של שנים חוקרים ביצעו אלפי משימות צלילה למעמקי הים.

לדברי קונור, התפוצצות הצוללת בשנה שעברה, פגע אנושות בתעשיית הצוללות והכתים תדמיתית את הענף בכל רחבי העולם. "אני מודאג מכך שאנשים מקשרים בין צוללות וצלילה לסכנה או טרגדיה", אמר קונור, בציינו כי הוא מעוניין להוכיח מחדש את בטיחותן של צוללות הבנויות באופן תקין, באמצעות גופים נודעים המבצעים בדיקות קפדניות. לדבריו, הפרויקט כולו, כולל האישורים, ייקח בין שנתיים לשלוש.

קונור הוסיף וציין כי יש לו מוניטין שהוא לעולם לא לוקח על עצמו "סיכון בלתי מקובל". לדבריו, "אם אנחנו לא מסוגלים לבצע זאת בבטחה ובהצלחה של מאה אחוז - אנחנו פשוט לא הולכים לעשות את זה. אנחנו לא מחפשים ריגושים ולא לוקחים על עצמנו סיכונים מיותרים", הטעים.

זאת אינה הפעם הראשונה בה השניים משתפים ביניהם פעולה. לפני שלוש שנים הצטרף קונור ללאהי לשלוש צלילות עומק בתוך חמישה ימים בתעלת מריאנה שבמערב האוקיינוס השקט, כ-320 קילומטרים מחופי גואם. הם הפליגו בצוללת בשם 'די-אס-וי לימיטינג פקטור' של חברת טירטון שבבעלות לאהי, והגיעו לעומק של כעשרה וחצי קילומטרים, יותר מגובהו של הר האוורסט.

באפריל 2022, הצטרף קונור לשני נוסעים ולאסטרונאוט של נאס"א בעבר בטיסת 'ספייקס' לתחנת החלל הבינלאומית, במשימה ראשונה מסוגה של תיירות חלל על ידי אזרחים פרטיים ששילמו על כך מכיסם. במהלך המסע בן שמונה הימים, שעלה לקונור ולשני הנוסעים הנוספים 55 מיליון דולר לכל אחד, ערכו המשתתפים סדרה של ניסויים מדעיים בשיתוף עם ארגוני מחקר רפואיים בינלאומיים.

בחדרי חרדים