אחרי 132 שנה: שרידי ספינת המשא המפורסמת נמצאו בצפון אמריקה

יותר מ-130 שנה לאחר שספינת המשא 'ווסטרן רזרב' טבעה בסערה באגם סופיריור, מול חופי מישיגן בארה"ב, נמצאו שרידיה על ידי חוקרים מ'האגודה ההיסטורית של האגמים הגדולים'. הספינה, שנחשבה לאחת המתקדמות בתקופתה, טבעה וגרמה למותם של 27 בני אדם, כולל משפחתו של בעל הספינה. כ-20 עשרים שנה לפני שה'טיטאניק' שינתה את ההיסטוריה הימית, ה'ווסטרן רזרב' שמשמעותה 'השמורה המערבית', הוכרזה כהישג הטכנולוגי הגדול של עולם הספנות ונועדה להיות אחת מהספינות הבטוחות ביותר בים. 

בעליה, פיטר מינץ', היה גאה בה כל כך, עד שהביא אליה את משפחתו וילדיו הקטנים לשיט באותו קיץ. היא הייתה אחת מספינות המשא הראשונות מפלדה שחצו את האגמים הגדולים – כינוי לחמש ימות מים מתוקים קרחוניות הממוקמות בגבול שבין ארצות הברית לקנדה. 

ימת סופיריור היא הימה הגדולה והעמוקה ביותר שבהם. הספינה נבנתה במטרה לשבור שיאי מהירות והתורן שלה התנשא לגובה של 91 מטר, גובה עצום באותה עת.

כאשר הספינה נכנסה למפרץ הלבן של אגם סופיריור, פרצה סערה עזה. הספינה, שהייתה ריקה ממטען, צפה גבוה מאוד במים, והסערה הכתה בה עד שהיא נבקעה לשניים וטבעה במצולות. 27 בני אדם נספו באסון, כאשר הניצול היחיד היה איש ההגאים של הספינה, הארי סטיוארט, ששחה כ-1.6 קילומטרים עד לחוף. במשך 132 שנים, שרידי הספינה נותרו חבויים בקרקעית האגם. 

בקיץ האחרון, חוקרים מהאגודה ההיסטורית של האגמים הגדולים איתרו את השרידים מול חופי צפון מישיגן. הגילוי הוכרז באירוע 'ספינות הרפאים' השנתי במניטובוק, ויסקונסין.

"יש מספר סיפורים מקבילים שהופכים את זה לחשוב", אמר מנכ"ל האגודה, ברוס לין. "רוב הספינות עדיין היו מעץ. זו הייתה ספינה מתקדמת מבחינה טכנולוגית. הם היו סוג של משפחה מפורסמת באותה תקופה. יש לך את הספינה החדשה הזו, שנחשבת לאחת הבטוחות באגם, טכנולוגיה חדשה, ספינה גדולה וגדולה. הגילוי הוא דרך נוספת עבורנו לשמור על ההיסטוריה הזו בחיים".

דריל ארטל, מנהל התפעול הימי של האגודה, ואחיו, דן ארטל, חיפשו את הספינה במשך יותר משנתיים, בשנה שעברה הם יצאו על סיפון ספינת המחקר של האגודה, 'דיוויד בויד'. תנועת ספינות כבדה באזור אילצה אותם לשנות את מסלולם ולחפש באזור אחר, הסמוך לתוואי החיפוש המקורי שלהם.

האחים גררו מאחורי ספינתם מערכת סונאר מיוחדת המאפשרת סריקה רחבה יותר של הקרקעית. כ-97 קילומטרים צפונית-מערבית לאזור בשם 'וויטפיש פוינט' בחצי האי העליון, הם קלטו קו כלשהו עם צל מאחוריו בעומק של 182 מטרים. לאחר הגברת הרזולוציה, הם זיהו ספינה גדולה שבורה לשניים, כאשר החרטום מונח על הירכתיים.

שמונה ימים לאחר מכן, האחים חזרו לאתר יחד עם מנכ"ל האגודה לין וחוקרים נוספים. הם שיגרו מצלמה תת-מימית שצילמה תמונות ברורות של עששית תאורה שנמצאה בצד הירכתיים, התואמת עששית דומה של הספינה שנסחפה בשעתו לחוף בקנדה לאחר הטביעה. עששית זו היתה הפריט היחיד שנמצא מהספינה עד היום. 

דריל ארטל אמר שהגילוי גרם לו צמרמורת. "הידיעה כיצד ה'ווסטרן רזרב' בגובה 91 מטר נלכדה בסערה רחוקה כל כך מהחוף עשתה לי תחושה לא נוחה בעורפי", אמר. "סערה יכולה לעלות באופן בלתי צפוי. בכל מקום ובכל זמן".

לין אמר שהספינה "די מפורקת", עם זאת השרידים נראים שמורים היטב במים המתוקים הקרים. האגמים הגדולים גבו את 'חייהן' של אלפי ספינות מאז המאה ה-17. אולי המפורסמת ביותר היא 'אדמונד פיצג'רלד', מובילת עפרות שנקלעה לסופה בחורף של שנת תקנ"ו וטבעה כ-160 קילומטרים מ'וויטפיש פוינט'. כל אנשי הצוות נהרגו.

בדו"ח סיכום של החברה ההיסטורית הימית של ויסקונסין צוין כי עידן הפלדה הימית רק החל אז, וייתכן שגוף הספינה היה חלש ולא יכול היה להתמודד עם האתגרים הימיים. הפלדה גם הופכת שבירה בטמפרטורות נמוכות כמו אלו של מימי האגמים הגדולים.

בדו"ח צוין כי ה'טיטאניק' – ספינת הענק הנודעת שטבעה כ-20 שנה אחרי ה'ווסטרן רזרב', יוצרה מאותו סוג פלדה וייתכן שזה תרם לטביעתה המהירה.