ב-20 בספטמבר, סיכל צה”ל בתקיפה אווירית בפרבר הדרומי של בירות את אברהים עקיל, ראש מערך המבצעים של חזבאללה ומפקד כוח רדואן. בתקיפה נהרגו לפחות 15 מפקדים נוספים בכוח רדואן, בהם אחמד מחמוד והבי, ראש מערך ההדרכה של כוח רדואן ולשעבר מפקד המבצעים של הכוח. על פי המידע שפורסם, הם קיימו פגישה לצורך תכנון פשיטה קרקעית לשטח ישראל. לפי משרד הבריאות הלבנוני, לפחות חמישים בני אדם נהרגו בתקיפה.
חזבאללה אישר את דבר מותו של עקיל, שכונה “המפקד הג’האדי הגדול”, הבכיר השני בחזבאללה שמקבל את התואר מאז תחילת העימות הנוכחי נגד ישראל באוקטובר 2023. הארגון ציין כי עקיל היה “אחד המנהיגים הגדולים ביותר” של הארגון ופיקד על מבצעים נגד ישראל מאז שנות השמונים.
בכירים בחזבאללה איימו כי הארגון יגיב על הסיכול “בצורה מתאימה” והבהירו כי חזבאללה לא יפסיק את תמיכתו ברצועת עזה. מאז הסיכול, חזבאללה קיבל אחריות על עשרות תקיפות נגד יעדים בישראל, כולל הרחבת טווח הירי לעמק יזרעאל ולאזור חיפה. לפי חזבאללה, לא מדובר בתגובה על סיכול עקיל.
איראן וארגוני “ציר ההתנגדות” גינו את התקיפה הישראלית בביירות. ההתנגדות האסלאמית בעיראק קיבלה אחריות על תקיפות נגד ישראל באמצעות כלי טיס בלתי מאוישים וטילי שיוט. דובר צה”ל מסר כי כל האיומים מכיוון עיראק יורטו.
להערכת מרכז המידע למודיעין ולטרור על שם אלוף מאיר עמית, הפגיעה בעקיל ובצמרת כוח רדואן, בנוסף לאירועי הפיצוצים של הביפרים ומכשירי הקשר של פעילי חזבאללה, הפתיעו את חזבאללה ונתפסים בעיניו כחריגה של ישראל מ”כללי העימות” מאז תחילתו ב-8 באוקטובר 2023, ו”חציית קווים אדומים”.
להערכת מרכז המידע למודיעין ולטרור על שם אלוף מאיר עמית, חזבאללה צפוי להגיב בהרחבה נוספת של טווח הירי בשטח ישראל ובהכנסה לשימוש של אמצעי לחימה חדשים, וייתכן אף תקיפה נגד “מטרת איכות” בשטח ישראל. עם זאת, הארגון עדיין אינו מעוניין במלחמה כוללת, במיוחד לנוכח הפגיעה המשמעותית בדרג הצבאי הבכיר ביותר שלו, וינסה לגרום לישראל לשוב ל”משוואות” שהוא מנסה להכתיב מתחילת העימות, תוך המשך פעולות “התמיכה” שלו ברצועת עזה.
נסראללה יתחשב ככל הנראה גם בעמדת איראן בנוגע לאופי התגובה ועוצמתה, בין השאר בשל העובדה שגם איראן אינה מעוניינת במלחמה אזורית כוללת שעלולה לכלול גם עימות ישיר עם ישראל. הערכה, כי שאר חברות “ציר ההתנגדות” צפויות להגביר את ניסיונות הפגיעה בישראל כתמיכה בחזבאללה.
חזבאללה פרסם סרטונים ותמונות של עקיל לאורך פעילותו בארגון. בין השאר, הוא נראה עם מזכ”ל הארגון, חסן נסראללה, ועם מפקד כוח קדס לשעבר קאסם סלימאני, שנהרג בתקיפה אמריקאית בינואר 2020.
חבר סיעת חזבאללה בפרלמנט, עלי פיאצ’, הדגיש כי בעקבות הסיכול של עקיל ובכירי כוח רדואן ולאחר פיצוצי מכשירי הקשר, חזבאללה יגיב “באופן מתאים”, כולל אפשרות לתגובה “מאיפה שהאויב מצפה וגם ממקומות שהוא לא”, ואיים כי התגובה “תביא את העימות לרמה חדשה”. הוא הדגיש כי התגובה תהיה פרופורציונלית לכל הסלמה, אולם הוסיף כי “ההתנגדות ובעלות בריתה לא מעוניינות במלחמה פתוחה”. הוא הדגיש כי ל”התנגדות” יש שיקולים מדויקים בניהול העימות, וכי היא זו שתקבע “בזהירות” את מועד התגובה ואת המטרות והאמצעים.
חבר הפרלמנט הלבנוני מטעם חזבאללה, חסן פצ’אללה, אמר כי הארגון נכנס לשלב חדש בלחימה נגד ישראל. לדבריו, ישראל מנסה לשתק את יכולות חזבאללה כדי שלא יוכל לסייע לרצועת עזה, אולם התגובה של הארגון הייתה “מהירה ומוצלחת” עם השיגורים לעומק ישראל. הוא גם טען כי “אין שום ואקום” בהנהגה וכי ישנם אלפי פעילים שמסוגלים למלא כל תפקיד, וכך היה גם מיד לאחר התקיפה בביירות.
הפגיעה באברהים עקיל ובצמרת פיקוד של כוח רדואן עוררה גינויים מצד גורמים איראניים בכירים. להלן תגובות בולטות:
שר החוץ האיראני, עבאס עראקצ’י, העביר הודעת תנחומים למזכ”ל חזבאללה, חסן נסראללה, על מותם של עקיל ושל פעילים נוספים. בהודעה נכתב כי “המאבק וההתנגדות עד לשחרור העם הפלסטיני מהכיבוש יימשכו בעוצמה רבה יותר הודות לקורבנות של לוחמי חזית ההתנגדות בשטחים הפלסטיניים, בלבנון ובאזור”. הוא הוסיף כי מחובתו להשמיע את קולם של העם הפלסטיני והעם הלבנוני בעצרת הכללית של האו”ם.
עראקצ’י, שנמצא בניו יורק לרגל העצרת השנתית של האו”ם, נפגש עם שליח האו”ם לסוריה. עראקצ’י ציין כי “אף שהפשעים של המשטר הציוני בלבנון נעשים מתוך ייאוש, הם לא יישארו ללא תגובה”.
דובר משרד החוץ האיראני, נאסר כנעאני, גינה בחריפות את התקיפה הישראלית בביירות. הוא ציין כי התקיפה מהווה הפרה בוטה של החוק הבינלאומי ושל ריבונותה של לבנון, שלמותה הטריטוריאלית וביטחונה הלאומי. הוא האשים כי ישראל חותרת להגביר את המתיחות ולהרחיב את היקף המלחמה באזור, וכי מדיניות זו מהווה איום ברור על השלום והיציבות הבינלאומיים.
משרד החוץ הסורי כתב כי “הפשעים של ישראל מוכיחים את אכזריותה ומהווים פשע מלחמה”. כמו כן, המשרד הדגיש כי סוריה עומדת לצד לבנון. ארגון חיזבאללהה ציין כי עקיל היה “אחד ממנהיגיו הגדולים ביותר” וכי “ירושלים הייתה תמיד בליבו, במוחו ובמחשבתו יומם וליל”.
עקיל גם היה מבוקש על ידי הממשל האמריקאי בשל מעורבותו בפיגוע התופת נגד שגרירות ארה”ב ביירות ב-18 באפריל 1983, בו נהרגו 63 בני אדם, וכן בפיגוע התופת במתחם חיילי הנחתים האמריקאים בבירות ב-23 באוקטובר 1983, בו נהרגו 241 חיילים אמריקאים ו-128 נוספים נפצעו. מחלקת המדינה האמריקאית הציבה פרס של שבעה מיליון דולר למידע שיביא ללכידתו או להריגתו.
