הוועדה המקצועית לאישור ניסויים בכבישים ציבוריים של משרד התחבורה אישרה את תחילת הניסוי הראשון של אוטובוס אוטונומי בכבישי ישראל. מדובר באבן דרך משמעותית ברמה עולמית, כאשר אוטובוס אוטונומי ייסע לראשונה בכביש ציבורי.
בשלב הראשון עם נוכחות נהג בטיחות מלווה, שיוודא את תקינות התפקוד של המערכת האוטונומית. בשלב הראשון הניסוי יבוצע ללא נוסעים. בשלב מתקדם של הניסוי, יתאפשר לחברה להפעיל את הקו בנסיעה אוטונומית מלאה, עם נוסעים וללא נהג מלווה.
הניסוי, הנערך באמצעות חברת נתיבי איילון, החל בימים אלה בקו 5 של חברת נתיב אקספרס בנהריה. מדובר במסלול של כשמונה קילומטרים, המתחיל ומסתיים בתחנת "קניון נהריה". מסלול הקו עובר באזור מרכזי של העיר עם כיכרות רבות, הולכי רגל וכלי רכב הנוסעים בעיר.
האוטובוס האוטונומי מכיל עד 32 נוסעים וכולל רמפה חשמלית להעלאת נוסעים עם כיסא גלגלים. הניסוי יכלול התנסות בנהיגה במצבי דרך שונים, תנאי ראות ומזגי אוויר שונים, והתמודדות עם אירועים לא צפויים בדרך. האוטובוס החשמלי מסוגל לנסוע עד 200 קילומטרים בהטענה אחת.
התחבורה הציבורית היא יעד מועדף על מפתחי תחבורה אוטונומית, מכיוון שהיא נעה במסלולים קבועים ובסביבה גיאוגרפית מוגדרת. בעוד חברות רבות בארץ ובעולם עוסקות בפיתוח רכב אוטונומי פרטי, כלי הרכב האוטונומיים הראשונים שאושרו לתנועה בכביש היו דווקא מוניות ("רובוטקסי") אשר כבר פועלות בשנים האחרונות במספר ערים בארה"ב ובסין. השלב הבא יהיה ככל הנראה אוטובוסים אוטונומיים, אשר נעים במסלול קבוע ולעתים בלעדי.
