ה'וול סטריט ג'ורנל' מדווח כי צה"ל הצליח להשתלט על צפון עזה. אבל הכוחות השמידו רק חלקית מהיכולות הצבאיות של חמאס ולא כבשו או הרגו רבים ממנהיגיו הבכירים, כך אומרים קצינים ואנליסטים ישראלים בכירים.

מפקדים ישראלים בכירים סימנו בימים האחרונים את המעבר דרומה, מה שמצביע על כך שמחבלי חמאס רבים נמלטו לשם כשכוחות ישראלים נכנסו פנימה וכמה מנהיגי חמאס נמצאים עיירות מאוכלסות בצפיפות, או במנהרות תת-קרקעיות, שחטפו פחות תקיפות אוויריות וראו פחות קרבות מאשר העיר עזה בצפון.

החטופים הם הדבר הטוב ביותר שיש למנהיגי חמאס בכדי לשרוד את המעבר הישראלי לדרום, בזמן שחמאס מבקש להפסיק את הלחימה לפחות זמנית.

התוכנית של ישראל לתקיפת חמאס בדרום עשויה להידמות כמו בצפון הרצועה, אך היא מסובכת בגלל המספר הרב של אזרחים שנמצאים כעת באזור, כך אמרו גורמים רשמיים ומפקדים ישראלים ל'וול סטריט ג'ורנל'.

"אנחנו נחושים להמשיך להתקדם", אמר ביום שישי דובר צה"ל דניאל הגרי, "זה יקרה בכל מקום שבו חמאס נמצא, וזה גם בדרום רצועת עזה".

גורמים אמריקאים קוראים לישראל לדחות את פעולותיה בדרום עד שתחשוב על תוכניות להגנה על אזרחים שנמלטו לשם במספרים גדולים מהלחימה בצפון.

"אנחנו חושבים שהפעולות של ישראל לא צריכות להתקדם עד שהאזרחים יטופלו בתכנון הצבאי שלהם", אמר ג'ונתן פיינר, סגן היועץ לביטחון לאומי של ארה"ב לרשת CBS "אנחנו נעביר את זה ישירות אליהם והעברנו את זה ישירות אליהם".

"ישראל צריכה לצמצם את אזור הלחימה הפעילה, ולהבהיר היכן אזרחים יכולים לחפש מקלט מהלחימה בדרום", הוסיף.

גורמים ישראלים אומרים שאין להם ברירה אלא לפלוש גם לדרום רצועת עזה ולמרכזה כדי להשיג את המטרה להדיח את חמאס מהשלטון בתגובה לפיגוע ב-7 באוקטובר.

אחת המטרות של ישראל בדרום תהיה חסימת הגבול עם מצרים, כולל המנהרות שמתחתיה, למנוע מחמאס להכניס נשק נוסף כדי להאריך את הלחימה ולעצור את מנהיגיו מלברוח מעזה אם המאבק של הארגון ימשיך להתנהל בצורה גרועה. כך אמרו אנליסטים וגורמי ביטחון ישראלים לעיתון.

בינתיים חיילים לא נכנסים למנהרות בצפון, ובוחרים לפוצץ את הכניסות במקרים רבים כאשר הם מוצאים אותן כדי למנוע מחמאס להשתמש בהן למארבים. אך ככל שהחיפושים אחר בני ערובה נמשכים בדרום, לא ברור אילו מנהרות ניתן להרוס מבלי לסכן בני ערובה, ההחלטות עשויות להיות קשות יותר ויותר.

השלב הנוכחי של המבצע הצבאי של ישראל, בצפון עזה, צפוי להימשך שבועות לפני שצה"ל יפנה דרומה, לפי הערכת מודיעין אמריקאי שתוארה ל"וול סטריט ג'ורנל" על ידי פקיד אמריקאי. ישראל לא קבעה ציר זמן כיצד תתפתח המתקפה.

ההתקפה הצפויה של ישראל על דרום עזה תגביר את הלחץ על מצרים לאפשר לפליטים פלסטינים נוספים להיכנס למדינה. מצרים דחתה עד כה את הרעיון של קבלת מספר רב של פלסטינים באופן עקרוני, וכינתה זאת "התקפה על השלמות הטריטוריאלית הפלסטינית". לגורמים רשמיים במצרים יש גם חששות ביטחוניות לגבי הפוטנציאל של הכנסת מחבלי חמאס למדינה.