כך שוחררו שתי בנות ערובה אמריקאיות מעזה

ב-7 באוקטובר, שעות ספורות לאחר שחמאס החל במתקפה רצחנית על ישראל, שוחח אנטוני בלינקן, מזכיר המדינה האמריקני, בטלפון עם ראש ממשלת קטאר. ישראל סירבה לנהל משא ומתן עם חמאס, אמרו כמה גורמים רשמיים.

רוצחי חמאס טבחו יותר מ-1,400 בני אדם וחטפו יותר מ-200, כולל אמריקאים, ובלינקן העלה את סוגיית החטופים בפני ראש הממשלה, כך על פי שני בכירים במחלקת המדינה ששוחחו עם ה'ניו ורק טיימס'. התקווה בקרב דיפלומטים רבים הייתה שקטאר תוכל להיות המתווכת, וזה בדיוק מה שקרה.

במהלך השבועיים הבאים, בלינקן ובכירים אמריקאים אחרים, עמיתיהם הקטארים ונציגים מטורקיה, מצרים, צרפת ומדינות רבות אחרות ניהלו שיחות על איך להוציא את השבויים - או לפחות להתחיל בתהליך. קטאר, מדינה זעירה במפרץ הפרסי, מילאה תפקיד גדול. מדובר בבעלת ברית אמריקאית עם קווי תקשורת פתוחים לחמאס - רבים מהמנהיגים הפוליטיים של חמאס מתגוררים בדוחא, בירת קטאר - ויש לה היסטוריה ארוכה של תיווך הסכמים עם קבוצות שארצות הברית מחשיבה כטרוריסטים.

ביום שישי בלילה, כאשר חמאס שחרר שתי שבויות, יהודית ונטלי רענן, אם ובתה אמריקאיות, אחד הדברים הראשונים שגורמים אמריקנים עשו היה להודות לקטארים. בנות הערובה היו הראשונות מכלל בני הערובה שיצאו מהשבי, ומשפחותיהם של 200 השבויים הנותרים או יותר מקווים נואשות שזו רק ההתחלה. פקידים אמריקאים נשארו בקשר הדוק עם הקטארים, שנמצאים בקשר הדוק עם חמאס. 

במשך שבועיים, המשפחות היו במצב של הלם, מבלי לדעת אם האנשים הקרובים להם ביותר בעולם חיים. מומחי מודיעין אומרים כי חמאס כנראה פיצל את החטופים לקבוצות קטנות, תוך הפרדה בין החיילים הישראלים שהם תפסו לבין האזרחים, שגילם מתפרש מגיל פחות משנה ליותר מ-85. על פי ההערכות, חמאס מחזיק את השבויים במבוך של מנהרות מתחת לרחובות עזה בזמן שמטוסי קרב ישראליים מפציצים את הרצועה.

כמה מנהיגים פוליטיים של חמאס ניסו להרחיק את עצמם מהזוועות הגרועות ביותר שבוצעו על ידי חמושים של חמאס ב-7 באוקטובר וטוענים כעת כי היו אלה עזתים וחברי קבוצות אחרות אך לא הלוחמים שלהם עצמם שחטפו את האזרחים. עם זאת, סרטונים שפורסמו על ידי לוחמי חמאס עצמם מתארים הרג אכזרי של אזרחים לא חמושים.

רוברט ד'אמיקו, סוכן FBI לשעבר שעבד על מקרי בני ערובה מעבר לים, אמר לעיתון כי ייתכן שזו הייתה העובדה שהשניים בריאים. "אני לא יודע אם אתה רוצה לשחרר פצועים קשה" אמר. "זה פשוט נראה רע". כזכור כמה בני ערובה נפצעו קשה לפני שנחטפו, כולל אחד שחצי מזרועו נפגעה באורח קשה מאוד מרימון.

סיבה ברורה נוספת לכך שהשתיים נבחרו, אמר ד'אמיקו, היא שהם אמריקאים - אם כי יש עד 10 אמריקאים נוספים בשבי. ייתכן שחמאס מנסה למתן את התגובה הישראלית על עזה על ידי השגת רצון טוב מממשל ביידן. הנשיא ביידן וצוותו מייעצים לישראל כיצד היא לנהל את מלחמתה בעזה, אם כי לא ברור עד כמה ישראל באמת מקשיבה למה שהאמריקאים אומרים.

בכיר אחד ממדינה המעורבת במשא ומתן אמר כי המנהיגים הפוליטיים של חמאס מבקשים הפסקה בהתקפות הישראליות על עזה כדי לאפשר לחמאס לאסוף מידע על כל החטופים, וכי הם הסכימו, עקרונית, לשחרר את כל החטופים. האזרחים, כולל אזרחים זרים, שנפלו בשבי אך לא את החיילים. ובכל זאת, לא ברור מתי, או באילו נסיבות בדיוק, חמאס יסכים לשחרר אותם.

יתרה מכך, חמאס הבהיר כי הוא לא ישחרר אף אחד מעשרות החיילים והחיילות הישראלים השבויים, עד שיהיה הסכם לשחרור אסירים פלסטינים מבתי הכלא הישראליים. גורמים בכירים אמרו ל'ניו יורק טיימס' שהדבר הועבר לישראל, אך עד כה ישראל לא הסכימה לשקול אף אחת מההצעות של חמאס, כולל הפסקה בהפצצות.